Jaime Reis
Entre meados do século XIX e o começo da primeira guerra mundial a Europa conheceu um crescimento rápido da produção e ainda mais rápido do seu comércio externo. Em Portugal o período foi também de desenvolvimento e de expansão; todavia, em termos comparados, os resultados foram, no nosso país, muitíssimo mais fracos. De tal modo que é difícil não reconhecer que o grande atraso económico de Portugal tem as suas raízes precisamente na segunda metade do século XIX. Retomado nos últimos anos por vários historiadores portugueses, o debate em torno das causas deste atraso, quase tão antigo como o próprio problema, encontra neste artigo um contributo novo: depois de numa primeira parte do texto se referir aos diversos estudos sobre a questão, o autor indica como, na sua opinião, se pode chegar a uma melhor compreensão do que foram os obstáculos ao crescimento económico português a longo prazo: a) deixar de estudar Portugal como um caso isolado e, em vez disso, aplicar um método rigoroso e realisticamente comparativo, com base não só em países similares mas sobretudo naqueles com resultados económicos diversos; b) quantificar, quanto possível, as características e as consequências dos diversos percursos de desenvolvimento que se poderiam plausivelmente propor para Portugal oitocentista, incluindo os modelos implícita ou explicitamente formulados pela historiografia portuguesa actual. Como conclusão, ressaltará fundamentalmente da leitura deste artigo a necessidade de se proceder a uma reorientação na maneira de olhar a história económica portuguesa do século passado, reorientação que permitirá clarificar a difícil questão do impacte dos factores sociais e políticos, externos e internos, no atraso económico, incluindo a inadequação da componente empresarial ou a pobreza do espírito burguês.